Kraje jako vyšší územně samosprávné celky začaly v ČR vykonávat samosprávu a část státní správy podle modelu, kterým se Evropa v 21. století hodlá sjednocovat a podle něhož hodlá žít. Existence a faktická činnost krajů je důležitým předpokladem pro vytvoření regionální politiky a pro vstup ČR do Evropské unie. Zákon o krajích je v souladu s mezinárodními závazky, včetně souladu s právem EU. Přibližování se České republiky Evropě a její postupné začleňování se do ní se děje na základě principu subsidiarity, podle něhož se správa veřejných záležitostí má co nejvíce decentralizovat a má se přiblížit co nejblíže občanům. Koncepce reformy veřejné správy v ČR je plně v souladu s evropským pojetím demokracie, cílem reformy je dosažení vyšší míry efektivnosti veřejné správy.

Karlovarský kraj, který je vymezen územím současných okresů Karlovy Vary, Sokolov a Cheb, je druhým nejmenším krajem v ČR. Karlovarský kraj zaujímá přibližně 4,2 % rozlohy ČR, žijí v něm zhruba 3 % obyvatel ČR, má podstatně vyšší podíl městského obyvatelstva (82,2 %) než je celostátní průměr, pro velkou část jeho území je typický vyšší počet malých obcí. V Karlovarském kraji je celkem 132 obcí (z toho 28 měst).

Orgány kraje